올해 보은대추축제는 몇 번째 일까. 아는 이가 극히 드물다. 팜플렛에도, 홍보자료에도, 어떤 곳에서도 축제 횟수가 나타나 있지 않다. 언제부터인가 년도가 대신하고 있다. 가령 올해의 경우 ‘2015년 보은대추축제’로 돼 있다. 2007년 민선 5기 이향래 군수 시절 첫 막을 올렸으니 보은대추축제는 올해로 9회째다. 축제 횟수가 내용이나 실속보다 중요할 순 없지만 역사에 남는 일인데 돌연 횟수를 기재하지 않는 특별한 사유가 있는지 궁금해진다. 또 축제장 현장에서 3000원 생대추 가격을 내린 점도 사전에 공개가 왜 안됐는지도 궁금하다.
대추축제는 양․질적으로 가파르게 성장했다. 영동이나 옥천 단체장이 매우 부러워할 정도로 짧은 기간 큰 성장을 가져왔다. 이런 점에서 축제가 끝난 후 보은군이 발 빠르게 내놓은 농특산물 판매액 집계는 주목해볼만하다. 군에 따르면 올해 축제장에는 82만여명이 방문하고 농특산물 판매액은 83억여원에 달한다. 방문객이 지난해보다 10만여명 더 늘었다. 반면 농특산물 판매액은 3500여만원 감소한 것으로 나타났다. 축제장에서 판매액이 감소한 이유에 대해 인터넷 주문과 소비자와의 직거래를 통한 판매량 증가로 설명한다. 택배를 통한 대추 판매량이 작년 356톤(54억)에서 올해 133톤(20억)이 늘어난 489톤(74억)으로 37%나 증가했다. 농산물 판매 농민의 실명제가 큰 효과를 거둔 것이란 분석이다.
눈여겨 볼 부분은 대추농가 직거래가 축제현장 판매량을 크게 앞섰다는 소식이다. 보은군이 대추 유통구조 개선과 판매장 실명제 효과를 분석하기 위해 지난 10월 한 달간 우체국 등 군내 6개 택배회사에서 유통된 대추물량을 조사한 결과 대추가 541톤(생대추 ㎏당 1만5000원으로 환산할 경우 81억) 거래된 것으로 나타났다. 지난해 택배업체를 통해 판매된 356톤(53억)보다 물량은 185톤, 판매액은 27억여원이나 증가했다.
택배를 통한 직거래 증가는 농가의 신뢰도가 소비자에게 쌓여간다는 방증일 수 있다. 사실 농민이 상품을 잘 만들지라도 판매기술까지 갖춘다는 게 쉬운 일인가. ‘직거래’ 말은 쉽지만 대게 파는 기술과 농사짓는 기술이 각각이기 때문에 거래가 더 어려울 수 있다. 농민에게 농산물은 자식을 기르듯 애지중지 키운 상품이다. 하지만 고객의 신뢰보다 눈앞의 이득이 우선시 된다면 고객은 등을 돌린다. 힘들게 쌓은 대추 유명세도 한순간에 잃을 수 있다. 지금부터 시작이다.
최근 전북 정읍의 한 농협이 고춧가루 원산지를 둔갑시킨 후 판매해 곤혹을 치르고 있다. 과거 우리지역도 경산대추를 보은대추로 팔다 부메랑을 맞은 쓰라린 경험이 있다. 이런 면에서 ‘대추축제 망치는 불량업체 퇴출하라’는 전단지가 (보은신문 10월 29일자)가 나돈 것은 유감이다. 더욱이 3년 전부터 불량업체 차단을 요구하고 있다하니 이 기회에 진상규명이 꼭 이뤄질 줄 믿는다. 그냥 어물쩍 넘어가면 험로를 자초하는 일이다. 억울함을 호소하는 측은 억울함을 스스로 입증해야 할 것이고 문제를 제기한 비상대책 모임도 어떤 방식으로든 주장을 뒷받침할 책무가 있다. 아울러 축제 후 진행될 보고회에서 이런 저런 문제 제기들이 폭넓게 개진돼 내년은 올해보다 더 나아져야 하지 않겠는가.
/김인호 기자
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