정상혁 군수는 13일 “공원묘지조성사업 등 6개 사업에 국가보훈처의 수용불가 입장 표명으로 보은군의 중부권 국립호국원 조성사업 신청 철회를 통보했다”고 밝혔다. “찬반 논리가 명쾌한 근거에 의하기보다 마치 선거와 관련된 것처럼 비춰지고 있어 안타깝다”며 이 같이 밝혔다.
군 최초 국책사업으로 선정되면서 최대 이슈로 부상한 중부권 호국원 유치와 관련 보은군이 철회 공문을 국가보훈처에 보내 관심과 주목을 끈다.
국가보훈처는 지난 4월 24일 외부 전문가 등 36명으로 구성된 부지선정평가단 평가결과 장안면 구인리 산17-1번지 일대를 중부권 호국원 조성부지로 선정했다. 보은군은 이후 호국원 유치를 둘러싸고 찬반으로 나뉘어 지역이 극심한 몸살을 앓아왔다.
특히 호국원 입지로 선정된 구인리 마을 주민들은 연일 보은군과 국가보훈처를 오가며 반대 목소리를 높였다. 또 지역 주간지들도 호국원 유치 반대 입장에 힘을 싣고 연신 집중 포화를 날렸다.
반대여론이 들끓는 상태서 건의사항에 대한 회답(5월 10, 31일)도 없자 보은군은 지난 6월1,4,5일 보훈처에 호국원 신청 철회 공문을 보냈다. 한마디로 보은군의 건의 사항을 보훈처가 수용하지 않으면 보은군도 호국원 유치를 포기할 수밖에 없다는 내용이다.
앞서 보은군이 제시한 건의사항은 △호국원내 보은군 공원묘지 9만9000㎡(부지는 보은군 부담) 조성 △호국원내 보은농산물 판매장 설치 및 편입 토지주에게 운영권 무상제공 △폐농보상(2년) △상용 또는 일시 인력 편입지주 우선 채용 △수익사업 제공 △마을 숙원사업비 지원 등 6개 항목이다.
하지만 보훈처는 보은군의 요구조건에 대해 부정적 입장을 표명한 것으로 알려졌다. 정상혁 군수와 보훈처 고위간부와의 전화통화와 공문에서란다. 정 군수는 이와 관련 지난 9일 ‘보훈처가 요구조건을 수용하면 추진할 것’이냐는 물음에 “보훈처가 힘들게 중부권 호국원 입지를 선정해놓고도 우리의 요구조건을 들어주지 않기 때문에 포기했다”고 단호한 어조로 말했다.
박경국 행정부지사도 지난 10일 보덕중 총동문회 자리에서 호국원 입지가 괴산군으로 선회될 가능성을 언급했다. 박 부지사는 이날 인사말에서 “호국원 선정 시 유치신청서를 보은과 함께 제출한 괴산으로 가는 것 같다”고 말했다.
박 부지사는 이어진 후속 개별물음에 “보훈처가 다시 공모를 해 입지를 선정하든지 아니면 주민이 찬성하고 유치신청서를 다시 낸 괴산군이 선정될지는 보훈처가 결정할 일이다. 다만 보은군이 유치 포기 공문을 보훈처에 보냈기 때문에 별도의 확실한 입장 표명을 하지 않는 한 충북도는 지난 평가에서 2위를 한 괴산군이 선정되었으면 하는 방향으로 생각하고 있다”고 말했다.
보훈처는 2011년 3월 충북 괴산군과 보은군 두 지자체로부터 접수한 후보지를 대상으로 부지선정 평가단을 구성하고 2차례에 걸친 입지선정 타당성 조사를 실시했다. 그 결과 67.32점을 받은 보은군이 괴산군(65.44)에 앞서 선정됐다. 보은군은 호국원의 지리적 접근성과 지형지세 등에서 괴산군 후보지보다 높은 평가를 받았다.
보훈처는 부지 90여만㎡에 2012년 52억원을 시작으로 2015년까지 총 사업비 802억원을 투입해 5만기의 중부권 호국원을 조성할 계획이다. 안장규모도 10만기까지 확대한다는 계획이다.

▷ 호국원 유치 공들였지만
보은군이 주민 반발을 무릎 쓰고 또 공론 조성 없이 정치적 부담을 감수하며 호국원 유치에 왜 공을 들였을까. 무엇보다 실보다 득이 많다고 판단했다.
취임 바로 직후인 2010년 7월 대전 국립현충원이 2012년이 되면 만장이 된다는 사실을 출향인사로부터 전해들은 정 군수는 올 초 읍면 순회 이장회의에서 호국원 유치에 대해 처음 주민들에게 운을 뗐다. “호국원을 유치하게 되면 대전과 충남북 지역의 국가 유공자 10만기가 안장되며 연인원 120만 명이 보은을 방문하게 될 것이다. 이들이 꽃을 사는 비용하며 먹고 쓰는 비용을 감안하면 지역에 미치는 파급력이 대단히 알찬 사업이다. 현재 괴산군과 보은군이 경쟁 중으로 3월 이내 장소가 결정될 것”이라며 협조를 요청하기도 했지만 긍적적 여론을 등에 업지 못했다.
정 군수는 호국원이 들어서면 100만명 이상의 방문객이 보은군을 찾을 것으로 예상했다. 지난달 전화통화를 통해 각 호국원이 있는 지역의 사정을 알아본 결과 약 2만기가 안치된 경기도 이천(10만평, 사무직 23명, 청소 8명, 경비 3명, 안장)의 경우 지난해 50만명이 방문한 것으로 추산했다. 경북 영천(11만평, 5월 기준 2만7560기, 사무직 24명 등 직원 40명)은 60만명이 다녀갔다고 전했다. 전북 임실(10만평, 1만5000기, 상주인원 27명)은 39만명이 다녀갔다는 통계를 내놓았다. (착공 못한 경남 산청 제외) 1기당 22~25명의 내방객이 다녀간 셈이다. 이 수치를 보은군에 적용한다면 5만기의 경우 110~125만명이 보은을 찾을 것이란 계산이 나온다.
하지만 임실 호국원을 제외한 영천과 이천의 경우 내방객 대부분이 휴일 호국원 방문 후 마땅히 들릴 곳이 없다고 한다. 임실의 경우는 임실치즈 테마파크, 필봉 농악전수관, 옥정호 섬진강 댐을 들리거나 인근 지역의 마이산, 남원 정도를 코스로 관광하는 내방객이 꽤 있다는 전언이다.
보은군에 호국원이 들어서 100만명이 호국원을 다녀간다고 가정할 경우 이중 속리산이나 주변 삼년산성, 말티재, 동학공원, 둘리공원, 솔향공원, 펀파크 등에 얼마마한 인원이 다녀갈 것이라는 데 대답을 못 내고 있다. 참고로 배구대회 하나를 유치해도 1인당 유치비만 1만원, 1000명이라면 1000만원을 유치비로 지급하는 게 현실이다.
결국 군은 이번 일로 말로만 경제효과를 외쳤지 입증을 못하면서 주민설득에 실패했다. 자칫 지역분열이나 정치적 부담만 남겨놓은 것은 아닌지 모두가 새겨 볼 일이다.
/김인호 기자