학생 수가 줄어 폐교된 내북면 동산리 구 내북초가 새싹채소 재배지로 거듭나고 있다.
지난 2013년 폐교된 내북초를 임대한 충북내부장애인협회 현산 스님(63 사진)은 장애인 및 노인들의 자립자활을 모색 하던 중 노동력이 적게 들고 재배가 쉬운 새싹채소를 착안했다.
새싹채소는 재배가 비교적 용이하고 실내에서도 재배가 가능하며 사찰에서 비빔밥 공양과 회사, 각종 공공기관 구내식당 식재료로 널리 사용되고 있어 틈새 소비시장에 착안한 것이다.
스님은 자비 5500만원을 투입해 기계 및 설비를 완료하고 청정한 환경에서 자란 새싹 이미지를 극대화 할 수 있는 '싹수가 보인다'를 상표로 등록했다. 현재는 장애인을 포함한 5명의 직원을 두고 주당 150kg을 생산하고 있지만 향후 1달에 2t까지 생산량을 늘릴 계획이다.
한 달에 2t이 생산되고 소비돼야 손익분기점을 맞출 수가 있고 함께 일하는 장애인가족들의 복지문제도 신경 쓸 수 있다.
이런 환경에도 불구하고 스님의 노력이 서서히 열매를 맺어 '싹수가 보인다' 청경채가 청주농협도매시장에서 불티나게 팔리고 있다. 최근에는 유기농농산물연구소와 귀농귀촌인 소득사업 및 기술교육을 맡기로 협약을 체결해 발전 가능성을 높였다.
새싹에는 아미노산 리신이 풍부해 감기염증을 예방하고 면역력 증진 및 체내지방과 독소 제거에 효능과 비타민 A,B,C,E등의 보고로 알려지며 현대인의 건강채소로 각광받고 있다.
현산 스님은 "장애인들이 자립자활을 위해 선택하는 품목이 봉제, 구두, 도자기 등 기계를 다루는 공정이 많고 부상의 위험이 높지만 새싹채소 재배는 일정한 온도와 습도만 유지하면 실내에서도 충분히 재배가 가능하고 무겁지 않아 장애인들에게 가장 적합한 일종의 틈새시장"이라고 말했다.
앞으로 밀싹, 청보리, 귀두라미 등 재배를 확대하고 함께 하기 원하는 장애인이나, 어르신, 귀농귀촌인들에게도 문호를 적극 개방할 계획이라는 현산스님은 "장애인이나 어르신,귀농귀촌인들 중 재배품목을 고민하는 사람이 상담(043-544-0108)을 요청하면 적극 나서 든든한 동반자 역활을 하겠다"고 말했다.