대선을 기점으로 여당이 된 민주당에서는 김상문 아이케이그룹 회장과 김인수 충북도의원의 공천 경쟁이 예고됐다. 재선의 김인수 도의원이 인지도에서 앞서있다는 평가도 있지만 김상문 회장이 바닥조직부터 파고들어 둘의 격돌은 누구도 예상이 어려운 흥미진진한 맞대결이 펼쳐질 것이란 게 핵심당원들의 진단이다.
민주당은 지난 대선 보은지역 선거에서 근소한 표차(319표)로 한국당에 참패했다. 하지만 야당에서 여당으로 전환되면서 여권 프리미엄을 안게 됐다. 전국적으로 지지도도 가장 앞선다. 당원들이 사기가 오르고 자신감을 갖게 됐다는 자체 평가다.
그럼에도 이재한 지역구 위원장이 선거법 위반으로 1심에 이어 2심에서도 벌금형(100만원 이상)을 선고받아 피선거권 박탈 위기에 몰린 점은 선거에서 변수로 나타날 수 있다. 지역정가에선 지방선거 이전 이재한 위원장이 임명직으로 자리를 옮기는 대신 다른 인물이 지역구 위원장으로 부임할 수 있다는 예단을 내놓기도 한다. 이재한 위원장의 진로와 위원장을 교체할 시 유․불리, 이향래 전 군수 이후 8년 만에 민주당이 패권을 되찾을지 여러모로 주목을 받고 있다.
여당에서 야당이 된 자유한국당에서는 앞선 두 번의 지방선거에서 정 군수에게 패한 김수백 전 부군수, 직전 지방선거 공천에서 고배를 들이키고 와신상담하고 있는 박성수 전 부군수와 보은문화원장을 지낸 박재완 보은요양병원이사장 그리고 3선을 겨냥하는 정상혁 군수가 박덕흠 국회의원의 공천 콜을 기다리는 모양새다. 여기에 이름이 꾸준히 오르내렸던 임정빈 인천공항검역본부장도 신상문제로 돌발 상황이 나타났지만 결과와 상황 여부에 따라 등판도 배제할 수 없어 보인다.
특히 재선인 정 군수의 행보에 이목이 쏠릴 전망이다. 자신을 전략공천하지 않을 경우 무소속으로 출마할 가능성이 있는 인사로 분류된다. 벌려놓은 사업이 많은 현직인데다 후보자가 많을수록 불리할 게 없고 사실상 마지막 기회라는 점에서 그의 무소속 출마설이 제기된다. 이럴 경우 선거는 지금의 양상과는 전혀 다른 선거판을 가져올 수 있다.
이용희 전 의원의 뒤를 이어 지역의 맹주가 된 박덕흠 국회의원은 지난 대선에서 저력을 확인했다. 전국적으로 민주당이 압승했음에도 보은 괴산 영동 지역에서 한나라당에게 승리를 안겼다. 박 의원은 지방선거를 앞두고 자체적으로 여론조사 등을 통해 공천을 희망하는 후보들의 경쟁력과 차기 총선에서의 충성심 등 여러 시나리오를 가정하고 저울질 할 것이란 관측이다.
한국당 공천 후보자는 “한국당이 지방선거에서 이기기 위해서는 공천을 빨리 매듭지어야 한다. 그렇지 않으면 당의 선호도가 예전과 같지 않은데다 공천 후유증으로 매우 어려운 선거를 치를 수 있다”며 조기 공천을 기대했다.
지난 대선에서 나름 선전한 것으로 평가받는 국민의당에서는 조위필 전 전국한우협회장이 보은군수 후보로 거론된다. 하지만 민주당이나 한국당 이외의 군소정당, 무소속 등은 큰 선거에서 승리를 자신할 정도의 바닥조직이 탄탄한지 물음표가 붙고 있다.
이런 가운데 최근 문재인 정부 출범 이후 지방분권이 추진력을 얻으며 정당공천제도 존속을 놓고 논란이 확산될 것으로 보인다. 선거 때만 되면 정당이 이합집산하는 기초의원 정당공천제로 인해 풀뿌리 민주주의 자치가 중앙정치로 예속되면서 지방자치 발전의 걸림돌이 된다는 이유에서다.
2006년 지방선거부터 전면 도입된 기초단체장과 기초의원 정당공천제는 지방선거에서 비공식적으로 내부 추천이 이뤄지는 형태를 없애고 정당의 책임정치를 통해 자금과 세력을 앞세워 지역에 토착화한 세력을 견제하겠다는 의도였지만 부작용으로 이어졌다는 평가가 지배적이다.
지역구 국회의원이 사실상 공천권을 갖게 되면서 ‘공천은 곧 당선’이라는 명제가 성립돼 정당 논리에 지방자치가 매몰됐다는 게 중론이다. 결국 지역 주요 현안에 대한 지역주민의 관심이 중앙정치 이슈에 매몰되는 현상으로 이어지면서 기초선거가 중앙정치 대리전으로 변질됐다는 분석도 나오고 있다.
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